第一次实验失败后，他们没有泄气。实验室又花了很长时间，用计算机进行过无数次实景模拟，直到成功率达到了史无前例的98.17%，才敢开始第二次。
但还是出了问题。
跃迁是顺利的。他坐在驾驶舱，面前的全息景台正在用光线勾勒飞船四周的一切，他能看到实验室同事们紧张的身影。发射塔台外，联盟和各个独立星球的媒体都来了，无数台摄影机对准了飞船。但以全息影像的视角来看，这些人的视线仿佛穿过了飞船的重重壁壳，汇聚到了他脸上。他有些不习惯，于是按下了启动键。景台上的全息光影立刻被揉成一道道彩色的线条，他身体里也涌起了奇怪的律动感。
等全息景台的呈景变成了茂密山林和岩壁时，问题就出现了。
飞船并非安全着陆，而是坠在了山野之间。仪表上显示，他们来到亚洲腹地，时间是宋朝前期。他当时心里一沉——不但着陆地点错了，着陆时间也千差万别。然而，还没来得及灰心，更糟糕的情况便接踵而至。
同组的人员全部失踪，舱内一片狼藉。显然，时空扰动的旋涡在舱室里出现过，其余同事全部被卷了进去，一些仪器也残缺不全。
在这种高危实验里，一旦离开飞船的庇佑，就代表着陷入了时空乱流，留在远古时期，再难返回。他试着呼叫，却没有回应。犹豫很久后，他带上防护服，拿起一个备用的时空泡装置和联络仪出了飞船，打算找一个开阔的地方发出联络信号。
山野幽寂，大片树木被压断。另一个时代的风掠过他的身体，格外清凉。他正在安置联络仪，背后突然传来咯咯的声响，他回过头，看到一圈光晕正在飞船的四周发散出来。
这是启动时空跳跃的征兆。
自己犯了错！他想起，飞船的很多仪器都在时空扰乱中遗失了，自己居然没有启动检修，就跑下来想联络失踪的船员们。现在，飞船不知哪里出了故障，要进行自动跃迁了，而他还在船外。
他眼睁睁看着飞船消失在光晕中。
流落异时空，同事失散，联系不到后方……风吹过来，他一直蓄着的长发在耳边飘动，似乎在重复这些坏消息。
他的沮丧慢慢变成绝望。
站在山石之上，遥望远处村落，几缕炊烟袅袅升起。这些人还不知道发生了什么，依旧过着自己的生活。在漫长的时间里，他们只不过是河流上不起眼的水化，而时间对他们而言，也遥远得像是下辈子。
他感觉风有些冷，紧了紧衣服。这时，他摸到了身上的时空泡发生装置。
这个小小的银白色球状仪器泛着冷光，可在他看来，是希望的光。
时空泡虽然不像飞船上配备的泡动力引擎那样，能够大规模压缩时间，制造直接回到远未来的跃迁通道，但它的功率也足以支撑单个人类活体进行短时段穿梭。更重要的话，它能跟主引擎进行超频联系。
也就是说，他可以凭借时空泡，在这前后百年的时段内追踪因故障而在时空里无规律穿梭的飞船。
而他身上还有一柄老式动能武器，也足以自保。
然而，想重新回到这艘飞船上，比想象中困难太多。
飞船的跃迁轨迹杂乱无章，有时往前，有时往后，一会儿突然出现在深山野林里，一会儿又在闹市街区上空掠过，还曾突然出现在地下泥土之中，造成大地震动，人心惶惶。
他越来越急。
因为飞船的每一次出现，都代表了后世对时间线的干扰。依照蝴蝶效应，这些干扰在时间长河的助力之下，说不定会掀起滔天巨浪。所以他得赶紧追上飞船，将它开走，免得它造成不可估量的影响。
但运气没有站在他这边。他消耗着时空泡里不多的能量，千辛万苦进行跃迁，来到飞船上一次出现的时空，但往往他刚刚赶到，飞船就已经进入了下一次跃迁。在这样的疲乏而焦急的奔波中，他开始学得聪明点儿了——定位出飞船下一次跃迁的时间和地点，然后，他早一点赶到做准备。
于是，他遇到了红袖。
第一次遇见红袖时，是一个夜晚。飞船掠城而过，压断树木，最后沉进了湖水里。他刚刚赶来，站在湖边，估算着飞船会在水里沉一会儿，而后便会起飞，于是向水底游去。但他刚刚下水，身后扑通一声，一个女人也跟着游了下来。命运也就在这一刻发生了偏移，他被水草缠住，即将淹死，跟着他跳下来的女人把他救了上来。
然而他醒过来后，这个女人举止奇怪，说是认识他——但他确实是第一次见到这个她。
他还不明白这件事意味着什么，只以为她是认错人了，抑或她只是这个疯狂年代里有一个疯狂的人。加上湖里的飞船即将再次跃迁，他无暇纠缠，便匆匆离开。
但他依然没有追上飞船，眼睁睁看着它跳跃到了十年前。为了做好准备，在这个时间点的基础上，他提前了两个月跳过去。他对知识的掌握远超这个时代的人，因此很容易就获得了一大笔钱，买了画舫，雇了下人，顺水南下，要提前候在飞船跃迁着陆点。
于是，他第二次遇见了红袖。
那是红袖还只有十三岁，与她在湖边救他时的模样差别很大——五官没怎么变，主要体现在整个人的气质上。这时的红袖还没有那种笼罩浑身的灰色，还保持着对世界的乐观和好奇。他没有认出她来，但见她落水，还是把她救了起来。
后来，他明白了一切。他想，如果这时命运的安排的话，那命运真是一个蹩脚的编剧——用这样平庸的桥段在他们身上依次上演，并在两个人都不察觉间让彼此的轨迹开始纠缠。
第三次相遇，就是几年前的河边，他赶到飞船旁边时，已经有人聚在了船下，并点燃了火焰，灼烧船身。飞船的材料当然能够耐得住这种程度的高温，但不巧的是，一场雨又降了下来。金属材料的热胀冷缩特性加上飞船故障，使得系统认定周围环境危险，开启了安全门，打算让其实已经失踪了的船员逃生。
而围在飞船四周的人里，就有红袖。
他对红袖的印象，只是那个坐在湖边哭诉自己悲苦的女人，但红袖再一次救了他，他们在船上追逐顺水漂流的飞船。虽然只有简短的交谈，但他已经知道了她悲惨的生活。他也无能为力，他是时间长河的溯游者，对所有历史中发生的事情都要保持中立，不能打扰——他还没有意识到，这个女人的悲惨一生，正是因自己而起。
这是他离进入飞船最近的一次，反重力光束牵引着他，眼看就要进入飞船了，一个男人突然冒出来，打断了他进入飞船的最后一步。
飞船落下，带着画舫进入了下一个异时空。他再次追逐。时空泡里的能量逐渐消耗，能穿梭时间的次数已经不多了，他本来泛起的希望开始黯淡。
就这么穿梭了几次后，飞船落进小城南边的泥土里。他提前一个月赶到，利用机械知识挖了一条通道。这时，红袖穿林而来，出现在他面前。
那大概是红袖一生中最美好的年华，才脱青涩，未入沧桑，在晚风中伫立，几乎令人不敢直视。但他已经见过了她一生悲惨的模样，知道这样的风华绝代很快就要逝去。那时，他忍不住打破了时间穿越者应该遵守的规矩，出言提醒，然后看着胡家的家丁将她接走。
那一次，他也快到进入飞船了，但五个大汉突然冒出，那个曾经阻止过他的男人也再次出现。他与他们争执、周旋，但飞船即将消失。情急之下，他动用了枪械，然后在最后一刻跳进了挖出来的地洞。
但他依然没来得及。
飞船快速破土而出，他也被裹挟进入了下一个时空，随后又被扔出，在纷乱的时空缝隙里跌落，跌到了飞船落点的几个月之前，地点也在千里之外的边塞。他重伤不支，一个老和尚救了他，为了让老和尚将他带回小城——飞船很快会重新降临此处——他不得不利用老和尚的信仰，骗他说自己是佛祖所化。他的知识令他的谎言坚不可摧，于是，老和尚一路把他带了过来。在城西营地里，红袖巧遇了他，并托人把他带回醉仙楼的厢房里。
到这里，他已经第五次与这个女人相遇了。她依然是醉仙楼的花魁，姿容惊艳，颠倒众生。他们在小小的房间里度过了几天，得益于他身体里被更换的机械器官能够吸取光线来治疗，伤势逐渐恢复。他也终于知道了一切缘由。说来真是奇怪，他在这段时间河流里跳了那么多次，与许多人擦肩而过，再不相见，却只有她不断地跟自己相遇，每一次都改变了彼此的命运。
他原本是要做这段历史的旁观者，却不料，一步步导致了她凄凉悲怆的命运。她却毫无察觉，细心照顾她，温婉而善良。她趴在桌子上睡着的侧影像一幅剪影，烙印在了他心里。
这种感觉从未有过。他决定带她走。
只要带红袖离开，她日后的悲惨命运就会被改写。
至于改写之后，时间线会发生怎样的改变，以后的世界会变成什么样……这些顾虑对他而言，突然就变得不重要了。
只要能令这个女孩免于命运的剜割。
只是，这一次，他仍然失败了。他终于登上了飞船，按照寅时的约定来到拱桥上，降下了反重力光束。但他没有料到，趁他不注意一同上了飞船的，还有胡家的两个护院。
就在他投下光束后，护院现身，想要制服他。这两个心狠手辣的护院极难对付，但他还是硬撑着，直到系统提示——反重力光束成功拖上了一个人。他怎么也没有料到，升上来的，是那个视他为佛祖的老和尚。
为了“佛”，老和尚替他挡住了两个护院的刀锋，临死前，依然含笑。随后的混战导致飞船再度失控，他被甩在空中，险些就要毙命。这时，他拿出了时空泡，利用时空泡里仅剩的能量，在空中对飞船进行追踪，跃迁了过来。
这一跳，就是十年后。
十年光阴，他只是感觉恍惚一瞬。时间放过了他，却加速朝着红袖涌去。水流夹带泥沙冲刷着她，她的脸从红润变得苍白，她的手因伤痛而止不住颤抖，她那双望断秋水的眼眸也蒙上了一层化不开的昏黄。
现在，他来了。
“所以，这些年来，我们的相遇是错位的。”林公子一边说，一边用木筷在桌上的汤痕边轻轻点着，“你第一次遇见我，是我第二次遇见你，那时候，我没有认出你来；你第二次遇见我，是我第四次遇见你，我已经见过了你日后的模样，知道你过得不好，想出言提醒，但没有起到作用；你第三次遇见我，已经是我第五次见到你了，我终于知道了你一生的悲惨遭遇皆由我而起，对不起……我想带你走，但没能成功；你第四次遇见我，是我见你的第一次，我还没有关于你的记忆；到了你第五次遇见我，就是在河边我们一起乘画舫追逐飞船的时候了，那是我第三次遇见你，但我没有察觉到上一次救的小姑娘就是你……”
红袖低着头，看着他瘦长的手指在桌子上点来点去，耳边全是他的声音。他说的很多东西都超出了她的认知，飞船、时间、未来、引擎……这些词在她耳中，显得特别缥缈。她试图去理解，总是失败，但后来她还是听明白了——
林公子跟她，不是一个世界的人；她这漫长艰辛的十年，对林公子来说只是数月；林公子跟她的相遇是错开的，他们是分属时间长河两端的孤独灵魂，哪怕一次相遇，都是站在不同的台阶上。
真是……
她抬起头，看着正认真诉说的林公子，看着他脸上的歉意，心里的怀疑又慢慢淡化了。
“时间的力量太强大了。我们曾以为已经征服了时间，现在看来，还是太过傲慢了。时间这个维度从始而终，贯穿宇宙，我们能够在时间线上穿梭，也只是揭开了其中一层面纱。”林公子放下筷子，道，“上次——噢，也就是你的十年前，我不顾一切地带你走，却失败了，表面上是胡家护院阻止了我，但其实是时间的力量。这几天我在找你，也在思考——如果按照我的设想，当时把你带走了，那你以后的悲剧也就不会发生；但如果它们不发生，以后你就见不着我了。而对我来说，没有在河边和湖边遇见你，我对你的感情也不至于逐渐强烈，也就不会有这样的冲动带走你。那么，这就形成了悖论，因果链被完全搅乱。”
红袖皱起眉头，道：“你是说，我现在遭受的苦难，都是命中注定的？”
林公子下意识摇头，但摇到一半，停了下来。他想了想，最终点头道：“可以这么说。”
红袖苦笑道：“那你现在来找我，也会被……被时间阻扰，我也走不了。”
不料，林公子凑近了些，道：“不，现在是唯一的机会。我刚刚已经说了，我们的前五次相遇各自错开，但现在，是我们的第六次相遇。”他看着红袖，一字一顿地说，“你第六次遇见我，我也是第六次遇见你。这就意味着，以后我们就没有再这样错位遇见过，如果我们现在离开，不会影响到以后。因果链到了现在，终于可以完整了。”
“那也可能是……”红袖顿了顿，还是道，“我们以后不会再遇见了。”
林公子怔了怔。这个可能性他怎么会想不到，只是在思考因果关系时，他刻意压制住了这个可能。现在被红袖提出来，他一直平淡的脸上，少有地出现了一丝慌乱。
“不会的，”他说，“有些事，也是事在人为。我的时空泡里已经没有能量了，这是我最后一次追踪飞船。红袖，你跟我一起吧。只要我们进去，我就能带你去未来，你所有的疾病都能治好……”
“可是我都不了解为什么是这个样子……”红袖说着，看到林公子脸上轻微的慌乱神色，这个表情让他从遥不可及的高处落到了她眼前，原来他也是个会慌张的人。她嘴角轻轻扬起，但很快又凋零了，道，“我也不了解你。”
林公子道：“我……我很简单，在实验室里研究时间，有些也偶尔去别的星球旅游，每月收入……咳咳，那些都不重要，重要的是，我要带你离开这里，脱离这悲惨的命运。”
红袖起身，林公子顿时欣喜得扬眉，但他的眉头很快愣转—因为她看到了红袖在摇头。
“我真的很感谢你来告诉我这些。我不知道该不该相信。但现在知道了一切，心里就不再空落落的了。”红袖看着他，轻声说，“不过你说要拯救我，其实不必，我的生活是我自己过出来的，林公子也不用自责。我不会离开这里。”
“为什么？”
红袖转头看着床上，那里放着一方小枕头，洗得泛白，却一尘不染。红袖的目光里透出爱怜。
“我在等小五回家。”
屋外的夜空中传来呼啸声。林公子耳朵一动。
红袖道：“你的飞船来了。去吧，这是你最后一次机会了。”
林公子再三恳求，红袖却后退一步。她的表情有些悲伤，但很坚定，像是沉在水面下的石头，看着隐隐约约，实则无法移动。
呼啸声向南而去。
林公子一顿足，道：“那我进了飞船，再来找你。”
红袖没有回答。
林公子转过身，推开屋门，没入风雪之中。
红袖在屋子里坐了一会儿，烛火已经到底，焰色跳跃。她咬着嘴唇，环顾四周，脸上的坚定仿佛被这残余的火光融化了，最后全成了悲伤。她刚刚做了决定，像是放了一直积压在心里的东西，又像是割掉了身体的某个部分，有些轻松，又有些疼。但不管怎样，事已至此，林公子已经离开……
这时，屋门被推开的声音响起。
红袖面色一喜，转过头，却看了一个多年未见的身影。
在她惊讶的目光中，已经瘦成了骨架的陈麻子走进来。他看着红袖，眼神复杂，似乎努力想把目光凝聚起来，变得凶恶。但这种已经很熟悉的目光，在每次看到红袖时就会涣散。他想说些什么，这时，他鼻翼抖动，闻到了炉子上袅袅升起的肉味。他眼角一抽，走过来，踢翻了炉子，再转过身来时，表情已经变得冷酷。
“走吧，”他恶狠狠地对红袖道，“你不想去未来，那就跟着我回从前１