明德九年農歷五月初五，天啟王朝第八代君主趙祺逸迎來了他二十一歲的生辰。

       這一天，朝中文武百官為了給萬歲爺賀壽，私底下準備了不少價值連城的賀禮來討皇上歡心。

       壽宴現場被皇宮內侍布置得熱鬧非凡，輕歌曼舞，絲竹笙笙，無不透露著一片喜氣洋洋。

       趙祺逸坐在帝王寶座之上，面帶笑容的享受著文武百官的祝福與恭維。

       從登基那天直到現在，已經歷經了整整九年時間。

       猶記得當初自己還是一個稚嫩少年時，父皇猝然病逝，子嗣並不繁盛的宮庭中，除了老三趙祺臻之外，就只有他最具資格踏上這天子之位。

       比起行事作風果斷干練的趙祺臻，趙祺逸心里很清楚自己無論是能力還是作為，都比不得那個處事狠戾的三弟。

       如果沒有三大家族在背後給他撐腰，那麼此時此刻坐在這里承受百官敬仰、萬民朝拜的男人，必定會被趙祺臻所取代。

       想到這里，心頭不禁升起一陣恐懼和厭惡，放眼向下望了一圈，諸多前來祝壽的臣子，趙祺臻並不在這個行列之中。

       他一邊慶幸，一邊又為此感到深深的憤怒。

       帝王過壽，做為臣子，趙祺臻居然敢不到場慶賀，這明顯是沒把他這個兄長兼皇帝放在眼中。

       可與此同時，他又深深慶幸著對方此刻的缺席。畢竟那個危險的三弟，每次出現在他眼前，無形之中都會給他帶來強烈的恐懼感和壓抑感。

       “逍遙王駕到１

       門外內侍的高唱，嚇得趙祺逸身子一顫。

       壽宴進展到這里，已經過了整整一多半，就連堂下飲宴的文武百官也以為逍遙王今天恐怕是不會來了。

       可萬萬沒想到，那個並不被旁人待見的逍遙王，居然在壽宴進展到一半的時候突然出現，對于大多數人來說，趙祺臻的出現，等于直接影響了一部分人的好心情。

       比如戶部尚書田博鴻，護國大將軍梅世杰，以及當今天子趙祺逸。

       片刻工夫，一道修長挺撥的黑影自殿外出現，那人踩著鏗鏘有力的步子，無視于眾臣子頻頻投來的目光，掛著自信者的笑容便踏到大殿之上。

       雖然朝堂之中有不少人都看不慣逍遙王的作派，但心里卻不能否認，比起當今天子，趙祺臻更具帝王之姿。

       此人年輕俊美，魄力十足，舉手投足間盡是倨傲之氣。

       這樣的男人，不僅僅令在場的朝臣心升顧及和敬畏，就連在場的眾多妃子，也忍不住被對方所散發出來的氣勢所吸引。

       坐在天子旁邊的年輕女子，年紀大概二十出頭的模樣，這姑娘生得濃眉細眼，身著一襲粉色鳳袍，頭上插著一只閃閃發光的金步遙

       比起後宮之中的諸多妃子，這姑娘打扮得最為高貴得體。

       梅玉柔，當今天子趙祺逸明媒正娶的皇後娘娘，同時也是三大家族之一，護國大將軍梅世杰的閨女。

       早在趙祺臻踏進大殿的時候，梅皇後炙熱的目光便寸步不離的緊緊追隨著趙祺臻。

       只見他撩袍，屈膝，向殿上天子行了一個君臣大禮，朗聲道︰“皇上萬歲，萬萬歲１

       趙祺逸心底雖然不怎麼待見對方的出現，臉上卻不敢露出半分不悅的神情。

       在對方屈膝行君臣大禮的時候急忙道︰“快快平身，這麼久不見三弟出現，朕還以為今日的壽宴，三弟不來了呢。”

       趙祺臻起身笑道︰“皇上這話可真是折煞臣弟了，今兒可是皇上的壽辰，就算借給臣天大的膽子，也不敢缺席于這等隆重場合，至于臣之所以會遲來一步……”

       他將隨身帶來的一只小盒子拿了過來，笑道︰“是因為這份禮物，得來實在太過不易，所以才耽擱了一些時間，還望皇上笑納。”

       “噢？如此讓三弟費心思的禮物，朕倒是有些好奇起來。”

       他沖旁邊侍候的太監總管劉勝使了個眼色，對方忙不迭走下台階，將逍遙王親手呈上來的盒子接了過來。

       小盒子並不大，不過盒子上面的花紋卻雕刻得栩栩如生。

       趙祺逸接過盒子，興致勃勃的打開，本以為會看到世間稀有的奇石古玩，卻不料盒子打開的瞬間，里面竟然探出一只陰森恐怖的蛇頭。

       當今天子被那吐著信子、瞪著一雙小黃眼珠的東西嚇得“哇”地一聲叫了出來，當下瘋了一樣將盒子扔到一邊，整個人瞬間從龍椅上彈跳起來，以十分丟人的姿態，躲到了大太監劉勝的身後。

       “蛇，蛇，有蛇１

       在場的文武官員皆被這一幕給嚇了一跳。

       眼看著萬歲爺像個受到驚嚇的孩子一樣躲到太監身後，一部分武官忍不住在心底嘆息，當今皇上，這膽子是不是也太小了。

       而被趙祺逸扔出去的那只小盒子里，緩緩爬出一條黑黃相間的小細蛇。

       許多離得近的妃子美人們，全都被這蛇的出現嚇得屏住呼吸不敢作聲，要知道蛇這種動物實在不是什麼美好的東西，不管有毒沒毒，總能給旁人帶來莫名的恐懼感。

       當小蛇蜿蜒爬到皇後梅玉柔腳底的時候，一只修長漂亮的大手，一把將那不老實的小東西揪至掌心。

       熱鬧看得差不多的趙祺臻把小蛇拎了起來，眼帶笑謔的看著被嚇得瑟瑟發抖的皇帝道︰“皇上，雖然這條金環蛇是毒蛇中的極品，可在此之前，臣已經將他的毒牙敲斷了……”

       正說著，眾人就見趙祺臻兩手猛一用力，一條活生生的小蛇，竟被他惡狠狠的扯斷。

       還沒等眾人回過神，他食指對著蛇頸死死捏去，片刻工夫，一顆血淋淋的蛇膽，就這麼被他給生生揪了出來。

       所有的動作幾乎是一氣呵成，沒有一絲拖泥帶水，所有的人，都眼睜睜看著那顆小小的蛇膽，靜靜的躺在他的掌心之中。

       絲竹聲靜止了，歌舞停了下來，整個大殿幾乎陷入了一片安寧。

       趙祺臻就像一個惡作劇的孩子，緩緩踱步到趙祺逸的面前，狀似溫文有禮道︰“正所謂以形補成，以物補物，之前皇上在獵場被失控的野豬嚇破了膽，為了給皇上壯膽，所以臣專程讓人去山里抓了這條蛇，就是想給皇上補補膽量，沒想到卻讓皇上再一次受到了驚嚇，臣可真是罪該萬死了。”

       這番話一說完，趙祺逸的臉色變得青白交加。

       他敢用性命發誓，這個趙祺臻今日所做的一切，分明就是故意來整他的。

       皇家獵場一事，對他這個堂堂天子來說就是一場說不出口的天大恥辱，本以為這件事就算是過去了，沒想到趙祺臻居然當著眾多大臣的面再一次提起他的痛處。

       趙祺逸暗自咬了咬牙，故作鎮定的重新走回帝王寶座，強作歡顏道︰“三弟如此為朕著想，真是有心了。劉勝，愣著做什麼，還不快快將三弟送來的禮物仔細收了。”

       那劉勝好不容易回過神，此時听了皇上的命令，忙不迭伸出雙手，將趙祺臻手中那顆血乎乎的蛇膽接了過來。

       對于很多臣子來說，逍遙王在皇上壽宴上搞出來的這一出，實在是過分到了極點。

       畢竟讓皇上受到驚嚇，自古以來都可以按重罪論處。

       可逍遙王這個人，平日里囂張跋扈得厲害，就算三大家族的當家人想揪住這件事給趙祺臻難堪，一時之間他們也找不到合適的借口。

       人家敲斷蛇牙，取出蛇膽，名為給皇帝壯膽。

       如果三大家族的人此時對趙祺臻發難，那就等于直接在皇上臉上扇巴掌承認皇上確實膽小如鼠。

       為了面子，為了尊嚴，所有的人只能對此保持緘默硬生生吃下這個啞巴虧。

       就在現場的氣氛陷入僵局的時候，皇太後赫連明珠鳳駕到來了。

       做為三大家族中最有實力的赫連家族，赫連明珠絕對是本朝上下公認的鐵娘子。

       當年明德帝趙祺逸十一歲登基，若不是皇太後垂簾听政把持朝綱，恐怕趙祺逸這個天子之位也不會像今日這般坐得這麼穩當。

       年近年近四旬的赫連明珠，由于深居簡出保養得當，看上去一點也不輸給她兒子娶進後宮中的那些漂亮的官家小姐。

       滿朝大臣見皇太後來了，紛紛上前拜見行禮。

       赫連明珠渾身上下散發著雍容華貴的氣質，被一群宮娥攙扶著緩緩踏進大殿，就連皇上也親自走下台階給自己的母後磕頭行禮。

       “眾卿家都平身吧，今兒是哀家皇兒的壽宴，大家伙都提著賀禮到場慶賀，無論是對哀家還是對皇上來說，這都是福份。”

       赫連明珠是個不簡單的女人，為人處事，待人接物，皆給人一種大氣的感覺。

       很多官員私底下都曾議論過，當年在赫連明珠還沒有上位之前，做為她後宮之中最大的勁敵杜傾城，那真是集三千寵愛于一身的絕妙人物。

       為了杜傾城，先皇曾不止一次給赫連明珠難堪。

       之後，杜傾城私下與男人私通被先帝抓獲之後，整個杜家的九族都被先帝給殺了，唯獨留下一個年僅五歲的趙祺臻。

       本來震怒之下的先帝準備把這個兒子也一並宰了的，倒是赫連明珠苦苦跪求皇上，硬是保下了趙祺臻這一條性命，並開口求先帝將杜傾城的孩子接到自己宮里親自撫養。

       這等胸襟，不知讓多少大臣爭相傳訟。

       唯一可惜的就是，赫連皇太後花費了一番心血，最後卻養出了趙祺臻這麼一個不知感恩的小狼崽子。

       飲宴之後，一行人來到御花園賞花喝茶。

       如今正是百花盛開之時，整個御花園也散發著一股沁人心脾的濃郁芳香。

       由于飲宴時多貪了幾杯，再加上那條金環蛇的驟然出現把趙祺逸嚇了個夠嗆，沒等皇宴結束，趙祺逸便被人給送回寢宮休息了。

       趙祺臻倒是至始至終的陪在皇太後的身邊，聊著一些宮里面的瑣事，身後跟著的是皇後梅玉柔，還有其它宮里的幾個得寵的妃子。

       一行人停停逛逛，這時，赫連明珠慢慢停下了腳步，一改剛剛無聊的話題笑著道︰“祺臻，听說不久之前，你派人將內閣大學士徐子風給抓到了府里，目的就是想從他的身上，問出關于你親生母親杜貴妃當年所發生過的那些往事，是這樣麼？”

       趙祺臻也是微微一笑，“母後的消息倒是靈通，兒臣的確將徐子風抓到府里，準備親自審問他十五年前，究竟發生了什麼事？畢竟杜貴妃是兒臣的生母，只嘆兒臣當時年幼，對于很多事，了解得不甚清楚明白。怎麼？莫非母後不想兒臣調查這件事？”

       “怎麼會呢？如今你也長大成人了，該做什麼，不該做什麼，相信你自己心中應該有數。”

       “是啊，十五年前的兒臣是個懵懂不知的稚童，可是十五年後……”

       趙祺臻眼中精光一閃，“已經不再是從前那個任人揉圓捏扁的傻小子了。”

       赫連明珠見狀，露出一個不明深意的笑容，“果然是長大了。”

       “承蒙母後教訓得好。”

       赫連明珠沒再說話，在宮娥的攙扶下，慢條斯理的向前走著。

       趙祺臻輕輕彎起唇角，沖前面的身影輕輕哼笑了一聲，尾隨著對方的腳步緩緩跟了過來。

       “王爺……”

       身後響起一道嬌弱的嗓音，他回頭，正好看到身著粉色鳳袍的皇後娘娘梅玉柔。

       對方手中拎著一塊白色的絲絹，巧笑倩兮道︰“你的帕子掉了１

       說著，提著袍擺向前走了幾步，伸出白玉一般的手，將那塊帕子遞到了趙祺臻的面前。

       趙祺臻別有用意的瞅了梅玉柔一眼，笑著將帕子接過來，“多謝皇嫂。”

       當帕子被交到他手里的時候，那白玉一樣的手，不輕不重的在他掌心中刮了一下，很快，梅玉柔便抽回了手，臉上恢復了原有的神色。

       趙祺臻瞅了一眼手中的手帕，又瞅了瞅梅玉柔，臉上的表情淡定自如，內心則對此冷笑不已。

       皇族，在旁人看來，這是個充滿威嚴的地方，可又有幾個人知道，這背後所隱藏的，其實是虛偽不堪，滿目瘡夷。